黑珊瑚是国际公约保护的濒危物种，也是地球上最古老的连续生物体之一，具有重要的生态意义。然而长期以来，黑珊瑚的早期演化历史却始终是个谜题。据统计，黑珊瑚目共有9科303种，其中8科301种为现生种，仅有1科2种为化石种。作为唯一的化石科，中华黑珊瑚科仅在中国湖北早奥陶世地层被发现。由于表面特征与现生黑珊瑚的差异巨大，其是否能够归属为黑珊瑚目，一直存在较大争议。

近日，西北大学地质学系韩健研究员、郝文静博士与多个国际研究机构的11名科学家合作研究，在陕西省汉中市宁强县中奥陶世地层（距今约4.67亿年前）中发现了256枚短棒状微体化石。经系统的形态学与CT三维重建分析，他们创立了硬黑珊瑚新科（Sterictopathidae），包括辐根硬黑珊瑚（Sterictopathes radicatus Baliński & Sun, 2017）、纵棘硬黑珊瑚新种（Sterictopathes seirus sp. nov.）和硬黑珊瑚未定种（Sterictopathes sp.）三个物种。该发现将黑珊瑚目增至10科305种（辐根硬黑珊瑚原属中华黑珊瑚科），填补了黑珊瑚化石记录的空白。

更值得一提的是，在新发现的化石中，研究人员找到2个中奥陶世的黑珊瑚化石种，在演化上属于早奥陶世黑珊瑚化石与现代黑珊瑚之间的过渡形态类型，确认了硬黑珊瑚科属于黑珊瑚目，同时发现黑珊瑚骨架存在从复杂网格状结构向规则纵向排列的规律性演化趋势，为研究黑珊瑚的早期演化提供了关键的中间环节，一定程度上揭示了黑珊瑚目的深时起源与演化之谜。

研究在《通讯生物学》（Communications Biology）发表。

本研究的第一作者西北大学博士生郝文静介绍，“通过显微CT技术，我们首次完整重建了化石黑珊瑚的三维内部高分辨率结构，为确认其分类地位提供了关键证据。”

据悉，该研究近期在《通讯生物学》（Communications Biology）发表，来自西北大学、中国科学院深海科学与工程研究所、波兰科学院、美国南卡罗来纳大学、美国自然历史博物馆、中国地质调查局、德国巴伐利亚自然历史博物馆、日本东京大学、厦门大学等多个国际研究团队的11名科研人员参与了研究。文章受到国家重点研究计划、国家自然科学基金、中国科学院和海南省等多个项目资助。

起点新闻记者 李卓然 通讯员 李琛

审核 贾存真 辛超

编辑：王瑜